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上冈此地东临黄海，秦汉时已兴渔盐之利。大明洪武年间，朝廷设新兴场于上冈南百里处便仓收盐，至此盐城一带盐兴昌盛，集市贸易兴旺。所产之盐畅销南直隶、河南、江西、湖广等地，称为淮盐。 上冈所处本是数河交汇之聚，境内又有北宋范仲淹主持修建的楚州盐城经泰州海陵、如皋至通州海门的捍海堰（俗称范公堤），交通便利，为当地四乡通达之处，故而在本朝中叶盐业“开中法”改制之后，便有来自新安江的商人于上冈设垣收盐。 时日久了，原本只有数十户居民的上冈遂兴而为镇，并且当地百姓主业便是垒灶烧盐。 不过百年下来，因海岸东退，卤气渐消，盐灶随海岸陆续东迁范公堤外，有钱的盐商占用芦苇茂盛的沿海滩涂兴办商灶，渐渐便垄断了盐产，使得当地原有烧灶百姓多沦为盐商私工。 反观范公堤内（西）那些因为不能再烧盐而报废的灶地，却经当地贫苦百姓长期爽碱各青，使得土地渐渐竟能种植，至崇祯年间堤西土地已是能种稻麦两季，然年产量却低。 地势肥沃之地不过年产三百来斤，其余贫瘠之地不过一两百斤而矣，地多者二三十亩，地少者数亩，一家老小齐上阵累死累活，也收不了多少粮食。 扣除交给朝廷的田赋后，大多数家庭不过堪堪够活，毕竟当地百姓哪一家